La baie de Faxaflói est peu profonde — en grande partie moins de 100 mètres — et ce plateau, alimenté par les courants atlantiques riches en nutriments, est la raison pour laquelle les baleines se rassemblent à moins d'une heure du centre-ville d'une capitale européenne.
Le Vieux Port de Reykjavik a été construit entre 1913 et 1917, dragué et entouré de murs en basalte pour abriter une flotte de harengs et de morues. Pendant la majeure partie du XXe siècle, les quais du 101 Reykjavik traitaient le poisson, la glace et le sel. L'observation commerciale des baleines a commencé ici au milieu des années 90, lorsqu'une poignée de bateaux de pêche en chêne convertis ont commencé à transporter des passagers plutôt que des prises. Le changement était autant économique que sentimental : un petit rorqual vivant, compté sur une saison, rapportait plus qu'un spécimen débarqué. Aujourd'hui, le circuit combiné express croisière baleines et macareux à Reykjavik part de ces mêmes quais, aux côtés des chalutiers qui déchargent encore à l'aube.
La faune de la baie est constante. Les petits rorquals et les dauphins à bec blanc sont les résidents à l'année ; les marsouins communs se déplacent en groupes serrés et timides ; les baleines à bosse arrivent lors des migrations estivales pour se nourrir. Au-dessus, les fulmars boréaux et les sternes arctiques exploitent les mêmes bancs de poissons que les cétacés. Les macareux constituent le pendant saisonnier. Environ dix millions de macareux moines se reproduisent en Islande — plus de la moitié de la population mondiale — et les basses îles verdoyantes d'Akurey et Lundey, à une courte distance au nord de l'embouchure du port, abritent des colonies se comptant par dizaines de milliers. Les oiseaux creusent des terriers dans la terre, élèvent un seul poussin et repartent à la mi-août.
L'association des deux est une invention de Reykjavik. Les zones d'observation des baleines se trouvent à l'ouest et au nord ; les îles aux macareux se situent sur le chemin. Les opérateurs ont réalisé qu'une seule boucle pouvait couvrir les deux, et le format de croisière combinée a suivi. La vitesse l'a rendu viable. Des catamarans spécialement conçus et des semi-rigides parcourent désormais en un temps record des distances qui prenaient deux fois plus de temps aux bateaux en chêne, ce qui explique pourquoi le circuit combiné express croisière baleines et macareux à Reykjavik existe sous des formes rapides et traditionnelles côte à côte.
Elding, en activité depuis 1995, reste l'opérateur de référence sur cette portion de côte, et ses navires transportent des biologistes marins qui enregistrent chaque observation. Ces journaux alimentent la recherche islandaise sur la répartition et les stocks. L'entreprise gère également des programmes de compensation carbone et de navires hybrides, faisant partie d'un argument plus large de l'industrie selon lequel Faxaflói devrait rester un sanctuaire pour baleines. Cet argument n'est pas abstrait ici : la même baie était, jusqu'à récemment, un terrain de chasse légal. Ce que les passagers observent depuis le bastingage est une étude de cas vivante sur la façon dont un littoral a changé d'avis.
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