Die Bucht Faxaflói ist flach – größtenteils unter 100 Meter tief – und dieser Schelf, der von nährstoffreichen Atlantikströmungen gespeist wird, ist der Grund, warum sich Wale nur eine Stunde von der Innenstadt einer europäischen Hauptstadt entfernt versammeln.
Der Alte Hafen von Reykjavik wurde zwischen 1913 und 1917 erbaut, ausgebaggert und mit Basalt ummauert, um eine Hering- und Kabeljauflotte zu schützen. Für den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts wurden an den Kais im 101 Reykjavik Fisch, Eis und Salz umgeschlagen. Kommerzielle Walbeobachtung begann hier Mitte der 1990er Jahre, als eine Handvoll umgebauter Eichenfischerboote Passagiere statt Fang beförderten. Der Wandel war sowohl wirtschaftlich als auch sentimental: Ein lebender Zwergwal brachte über eine Saison hinweg mehr ein als ein gelandeter. Heute startet die Reykjavik Wal- und Papageientaucher-Express-Kombikreuzfahrt von denselben Arbeitspiers, neben Trawlern, die noch im Morgengrauen entladen.
Die Besetzung der Bucht ist beständig. Zwergwale und Weißschnauzendelfine sind ganzjährige Bewohner; Schweinswale bewegen sich in engen, scheuen Gruppen; Buckelwale kommen auf sommerlichen Futterzügen vorbei. Über ihnen jagen Eissturmvögel und Küstenseeschwalben dieselben Futterfischschwärme wie die Wale. Papageientaucher sind der saisonale Gegenpol. Rund zehn Millionen Papageientaucher brüten in Island – mehr als die Hälfte der Weltpopulation – und die niedrigen grünen Inseln Akurey und Lundey, ein kurzes Stück nördlich der Hafeneinfahrt, beherbergen Kolonien in die Zehntausende. Die Vögel graben sich in den Rasen, ziehen ein einzelnes Küken auf und sind bis Mitte August wieder weg.
Die Paarung der beiden ist eine Erfindung aus Reykjavik. Die Walgründe liegen im Westen und Norden; die Papageientaucherinseln liegen auf dem Weg. Die Betreiber erkannten, dass eine einzige Schleife beides abdecken konnte, und das Kombikreuzfahrtformat entstand. Geschwindigkeit machte es praktikabel. Zweckgebaute Katamarane und Festrumpfschlauchboote überqueren heute Strecken, für die Eichenboote doppelt so lange brauchten, weshalb es Reykjavik Wal- und Papageientaucher-Express-Kombikreuzfahrt-Touren in schnellen und traditionellen Formen nebeneinander gibt.
Elding, seit 1995 im Einsatz, bleibt der Referenzbetreiber an diesem Küstenabschnitt, und seine Schiffe befördern Meeresbiologen, die jede Sichtung protokollieren. Diese Protokolle fließen in die isländische Forschung zu Verteilung und Bestand ein. Das Unternehmen betreibt auch Programme zur CO2-Kompensation und Hybrid-Schiffe, als Teil eines breiteren Branchenarguments, dass Faxaflói ein Walschutzgebiet bleiben sollte. Dieses Argument ist hier nicht abstrakt: Die gleiche Bucht war bis vor kurzem ein legales Jagdrevier. Was die Passagiere von der Reling aus beobachten, ist eine gelebte Fallstudie darüber, wie eine Küste ihre Meinung änderte.
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