La bahía de Faxaflói es poco profunda —gran parte tiene menos de 100 metros— y esa plataforma, alimentada por corrientes atlánticas ricas en nutrientes, es la razón por la que las ballenas se reúnen a una hora del centro de una capital europea.
El Puerto antiguo de Reikiavik fue construido entre 1913 y 1917, dragado y amurallado con basalto para proteger a la flota de arenques y bacalaos. Durante la mayor parte del siglo XX, los muelles en 101 Reikiavik manejaban pescado, hielo y sal. El avistamiento comercial de ballenas comenzó aquí a mediados de los años 90, cuando un puñado de barcos pesqueros de roble convertidos comenzaron a transportar pasajeros en lugar de capturas. El cambio fue tanto económico como sentimental: una ballena minke viva, contada a lo largo de una temporada, ganaba más que una capturada. Hoy en día, el tour combinado exprés de ballenas y frailecillos en Reikiavik sale de esos mismos muelles en funcionamiento, junto a los arrastreros que siguen descargando al amanecer.
El reparto de la bahía es constante. Las ballenas minke y los delfines de hocico blanco son residentes durante todo el año; las marsopas comunes se mueven en grupos tímidos y cerrados; las ballenas jorobadas llegan en sus rutas de alimentación de verano. Sobre ellas, los fulmares boreales y los charranes árticos aprovechan las mismas bolas de cebo que los cetáceos. Los frailecillos son el contrapunto estacional. Aproximadamente diez millones de frailecillos atlánticos se reproducen en Islandia —más de la mitad de la población mundial— y las islas verdes bajas de Akurey y Lundey, a poca distancia al norte de la boca del puerto, albergan colonias que suman decenas de miles. Las aves excavan madrigueras en el césped, crían un solo polluelo y se van a mediados de agosto.
La combinación de ambos es un invento de Reikiavik. Los terrenos de las ballenas se encuentran al oeste y al norte; las islas de los frailecillos están en el camino. Los operadores se dieron cuenta de que un solo circuito podía cubrir ambos, y así surgió el formato de crucero combinado. La velocidad lo hizo viable. Catamaranes construidos específicamente y embarcaciones rígidas inflables ahora recorren terreno que a los barcos de roble les tomaba el doble de tiempo alcanzar, por lo que los tours del tour combinado exprés de ballenas y frailecillos en Reikiavik existen en versiones rápidas y tradicionales lado a lado.
Elding, operando desde 1995, sigue siendo el operador de referencia en este tramo de costa, y sus embarcaciones llevan biólogos marinos que registran cada avistamiento. Esos registros alimentan la investigación islandesa sobre distribución y población. La empresa también gestiona programas de compensación de carbono y embarcaciones híbridas, parte de un argumento más amplio de la industria de que Faxaflói debería seguir siendo un santuario de ballenas. Ese argumento no es abstracto aquí: la misma bahía fue, hasta hace poco, un terreno de caza legal. Lo que los pasajeros observan desde la barandilla es un estudio de caso real sobre cómo una costa cambió de opinión.
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