La bahía de Faxaflói alberga aproximadamente veinte especies de cetáceos, y el puerto que los observa fue construido para el arenque, no para los turistas.
El muelle Ægisgarður, en el 101 de Reykjavík, comenzó como infraestructura de trabajo: un dedo de hormigón que se adentra en el mar para los arrastreros y las tripulaciones de bacalao salado. Los barcos que ahora transportan pasajeros en un tour de avistamiento de ballenas y frailecillos en Reykjavík todavía comparten sus amarres con barcos pesqueros.
La relación de Islandia con estos animales no es sencilla. La caza comercial operaba desde Hvalfjörður, el fiordo inmediatamente al norte de la ciudad, cuyo nombre se traduce claramente como fiordo de las ballenas. El avistamiento de ballenas comenzó en aguas islandesas a principios de la década de 1990, primero desde Húsavík en el norte, y llegó a la capital en esa misma década. La industria creció rápidamente. La bahía de Faxaflói fue designada como santuario de ballenas en 2013, cerrando las zonas de alimentación cercanas a la costa a los barcos balleneros. Esa decisión transformó una disputa comercial en un activo de conservación, y las poblaciones de rorcuales aliblancos y ballenas jorobadas de la bahía ahora se alimentan a la vista del horizonte de la ciudad.
La geografía hace la mayor parte del trabajo. Faxaflói es poco profunda, protegida por la península de Snæfellsnes al norte y Reykjanes al sur, y alimentada por corrientes frías ricas en nutrientes que atraen al lanzón y al capelán hacia densos bancos. Los rorcuales aliblancos, los delfines de hocico blanco y las marsopas comunes los siguen. Las ballenas jorobadas aparecen durante los meses de verano. Dos islas bajas, Akurey y Lundey, se encuentran a quince minutos del muelle; Lundey significa isla de los frailecillos, y sus laderas albergan decenas de miles de madrigueras. Los frailecillos atlánticos llegan en abril y se marchan a finales de agosto, lo que sitúa a las excursiones de mediados de agosto en el borde final de la temporada de la colonia.
Las embarcaciones mismas registran la evolución del oficio. Barcos pesqueros de roble convertidos, algunos de casi un siglo de antigüedad, navegan junto a catamaranes construidos para este fin con cubiertas de observación climatizadas e inflables de casco rígido que llegan a las zonas de alimentación en una fracción del tiempo. Los operadores registran los avistamientos para el Instituto de Investigación Marina y de Agua Dulce, por lo que cada crucero de vida silvestre de Reykjavík contribuye a un conjunto de datos que rastrea los cambios de distribución en un Atlántico Norte en calentamiento.
El acceso al muelle es gratuito — 0 ISK — y permanece abierto de 08:00 a 20:00 todos los días, siendo un muelle público en lugar de una atracción cerrada. El monte Esja se alza al otro lado del agua a 914 metros. Detrás, el Snæfellsjökull es visible en días despejados desde más de cien kilómetros de distancia. Cualquier tour de avistamiento de ballenas y frailecillos en Reykjavík parte hacia ese marco: un puerto de trabajo, una bahía protegida y una costa que ha observado ballenas mucho más tiempo del que las ha observado por placer.
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