La baia di Faxaflói è poco profonda — gran parte di essa è sotto i 100 metri — e quella piattaforma, alimentata da correnti atlantiche ricche di nutrienti, è il motivo per cui le balene si radunano a un'ora dal centro di una capitale europea.
Il Vecchio Porto di Reykjavik è stato costruito tra il 1913 e il 1917, dragato e circondato da mura di basalto per proteggere la flotta di aringhe e merluzzi. Per gran parte del ventesimo secolo, le banchine al 101 di Reykjavik gestivano pesce, ghiaccio e sale. L'osservazione commerciale delle balene iniziò qui a metà degli anni '90, quando una manciata di barche da pesca in quercia convertite iniziarono a trasportare passeggeri invece del pescato. Il cambiamento fu tanto economico quanto sentimentale: una balenottera minore viva, conteggiata durante una stagione, rendeva più di una pescata. Oggi, il tour combinato in crociera express per l'osservazione di balene e pulcinella di mare a Reykjavik parte dagli stessi moli di lavoro, accanto ai pescherecci che scaricano ancora all'alba.
Il cast della baia è costante. Le balenottere minori e i lagenorinchi rostrobianco sono residenti tutto l'anno; le focene si muovono in gruppi stretti e timidi; le megattere arrivano durante le corse di alimentazione estive. Sopra, fulmari e sterne artiche lavorano sulle stesse palline di esca dei cetacei. I pulcinella di mare sono il contrappunto stagionale. Circa dieci milioni di pulcinella di mare atlantici si riproducono in Islanda — oltre la metà della popolazione mondiale — e le basse isole verdi di Akurey e Lundey, a breve distanza a nord dell'imboccatura del porto, ospitano colonie che contano decine di migliaia di individui. Gli uccelli scavano tane nel manto erboso, allevano un singolo pulcino e se ne vanno entro metà agosto.
L'accoppiamento dei due è un'invenzione di Reykjavik. I luoghi per le balene si trovano a ovest e a nord; le isole dei pulcinella di mare si trovano lungo la strada. Gli operatori hanno capito che un singolo giro poteva coprire entrambi, ed è seguito il formato della crociera combinata. La velocità lo ha reso fattibile. Catamarani appositamente costruiti e gommoni rigidi ora attraversano zone che le barche in quercia impiegavano il doppio del tempo a raggiungere, motivo per cui esistono tour combinati in crociera express per l'osservazione di balene e pulcinella di mare a Reykjavik in forme veloci e tradizionali fianco a fianco.
Elding, che naviga dal 1995, rimane l'operatore di riferimento su questo tratto di costa, e le sue imbarcazioni ospitano biologi marini che registrano ogni avvistamento. Quei registri alimentano la ricerca islandese sulla distribuzione e sugli stock. L'azienda gestisce anche programmi di compensazione delle emissioni di carbonio e di imbarcazioni ibride, parte di un argomento più ampio del settore secondo cui la baia di Faxaflói dovrebbe rimanere un santuario per le balene. Quell'argomento non è astratto qui: la stessa baia era, fino a poco tempo fa, un terreno di caccia legale. Ciò che i passeggeri osservano dal parapetto è un caso di studio concreto su come una costa abbia cambiato idea.
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